Los Paracaidistas

El inicio de la Operación Neptuno fue ordenada en las últimas horas de la noche del 5 de junio de 1944. Los primeros aviones despegaban de sus aeródromos en la campiña inglesa con destino a la liberación de Europa. Poco después de la media noche del 6 de junio, los exploradores que tenían que marcar las zonas de aterrizaje fueron lanzados sobre territorio enemigo. Su misión era indicar los puntos donde debían aterrizar los batallones de paracaidistas que protegerían los flancos de las zonas de desembarco anfibio que vendría horas después. Al mismo tiempo, fue lanzada una fuerza especial de la 6ª División Aerotransportada británica para conquistar el paso del río Orne. Poco después de que los primeros paracaidistas tomaran tierra, el Grupo de Ejércitos B alemán alertó de la presencia de paracaidistas en la zona de Normandía.

En torno a la 1:00 h. de la mañana fueron lanzados sobre la pequeña península de Cotetin los paracaidistas de la 82 y 101 Divisiones Aerotransportadas de los Estados Unidos. En ese mismo momento, el resto de los miembros de la 6ª División Aerotransportada británica eran lanzados al este de la zona de desembarco para conquistar y asegurar los cruces del río Orne y del Canal de Caen y proteger la zona de incursiones desde el este. Durante la madrugada irían llegando el resto de las tropas de las tres divisiones transportadas en planeadores.

La aventura paracaidista de madrugada

Los estadounidenses
En total fueron lanzados en la madrugada del 6 de junio, 13.100 paracaidistas de la 82º División  y 101º Divisiones Aerotransportadas seguidos de unos 3.937 hombres transportados por planeadores.
Ambas divisiones formaban parte del VII Cuerpo del Ejército estadounidense y su misión más inmediata era la de bloquear los accesos a las playas Utah y Omaha, en las que desembarcarían las divisiones norteamericanas y asistirlas en su avance. También tenían que asegurar los puentes sobre el Rio Douve en Carentan.

El asalto aéreo fue dividido en dos misiones:
La Misión Albany sería realizada por la 101ª División “Screaming Eagles” que saltarían entre las 00:48 y las 01:40. Aunque no sufrió problemas en relación al mal tiempo, errores de navegación y el fuerte fuego antiaéreo hizo que algunas tropas fueran lanzadas en el lugar equivocado. Algunos aviones, amenazados por el fuerte fuego antiaéreo, lanzaron a sus paracaidistas muy pronto y algunos cayeron al mar. En otros casos volaban tan bajo que algunos soldados no pudieron abrir sus paracaídas a tiempo y se estrellaron contra el suelo. Al tomar tierra, algunas unidades cayeron demasiado cerca de las posiciones alemanas y sufrieron muchas bajas. Entre los muertos había dos de los tres jefes de batallón.

Un grupo de 150 hombres consiguió tomar el objetivo principal: la exclusa de La Barquette, cerca de Carentan, a las 4.00 horas. No obstante, el 2º Batallón no consiguió tomar la población de Saint-Côme-du-Mont y destruir los puentes sobre el Douve. Los planeadores del 101º Batallón aterrizaron cerca de la playa Utah.

La Misión Bostón fue encargada a la 82ª División y comenzó a las 01:51. El 505º Regimiento  consiguió aterrizar sin problemas y fueron las tropas que consiguieron un mayor éxito en su lanzamiento el “Día D”. Sin embargo, los otros regimientos no corrieron la misma suerte. Sólo el 25% de los paracaidistas del 508º Regimiento cayeron cerca de su objetivo y prácticamente la mitad de las tropas no pudieron participar en su misión original. Además, muchas unidades quedaron dispersas y perdieron mucho equipo. El 507º regimiento sufrió similar situación.

El tercer batallón del 505º regimiento conquistó la población de Saint-Mère-Église débilmente defendida por tropas de artillería, aunque con graves bajas, ya que muchos hombres fueron a caer dentro del pueblo y fueron tiroteados mientras descendían. El 2º batallón se apoderó de una posición clave all norte de  Saint-Mère-Église. El 1er batallón no consiguió tomar los puentes sobre el rio Merderet en las poblaciones de La Fière y Chef-du-Pont. A pesar de no conseguir todos sus objetivos, los paracaidistas consiguieron bloquear los contraataques alemanes hasta la llegada de los refuerzos desde las playas los siguientes días.

Los británicos
La 6ª División Británica de paracaidistas, mandada por el Mayor-General Richard Gale, fue lanzada para proteger y asegurar el flanco este del desembarco y recibió el nombre en clave de "Operación Tonga". La operación comenzó a las 22:56 horas del la noche del 5 de junio cuando seis bombarderos pesados Halifax despegaron con una compañía reforzada. Su objetivo era tomar y mantener los importantes puentes sobre el río Orne y el Canal de Caen.

A las 4:30 horas, era lanzado el 9º Batallón de paracaidistas cuyo importante objetivo era destruir las piezas de artillería alemana en Merville, artillería que podía cubrir el desembarco en la playa Sword y causar muchas bajas. Una vez conseguidos los objetivos, la división tenía que preparar el terreno para el avance de las tropas de tierra en su avance desde las playas.

La operación sufrió distinta suerte en el lanzamiento de las tropas, ya que muchos hombres fueron lanzados en el sitio incorrecto y acabaron ahogados en los ríos y marismas de la zona, o muy lejos de sus posiciones. El batallón asignado a la conquista de la artillería en Merville sólo consiguió concentrar a menos del 50% de sus tropas y perdió la artillería y la mayor parte del material de asalto. Pese a ello, consiguió tomar y destruir la posición a costa de un gran número de bajas. Los puentes sobre el río Orne y el Canal de Caen fueron tomados y asegurados sin demasiados problemas y destruidos el resto. La conquista de los puentes y su refuerzo evitó el contraataque alemán y aseguró que la división blindada alemana, que estaba cerca de Caen, no consiguiera llegar a la costa a tiempo.

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